Il y a 50 ans, le Dr. Nick Holonyak Junior, scientifique chez GE âgé de 33 ans, inventait la première diode électroluminescente à spectre visible, un dispositif que ses collègues de GE appelaient à l’époque « le dispositif magique » parce que sa lumière, contrairement aux lasers infrarouges, était visible à l’oeil nu.
Dans une interview de GE Lighting, à l’Université de l’Illinois le 19 Septembre 2012, Nick Holonyak, âgé aujourd’hui de 83 ans, racontait comment son esprit de compétition l’avait amené à faire cette découverte dans un laboratoire de GE : « s’ils peuvent fabriquer un laser, je peux en concevoir un bien meilleur car l’alliage que j’ai mis au point est dans la bande rouge visible. Et je serai en mesure de voir ce qui se passe pendant qu’eux seront toujours bloqués au stade de l’infrarouge. »
LE 50ème anniversaire de la LED : Holonyak sur le chemin de la découverte Lorsqu’Holonyak a rejoint l’équipe de chercheurs de GE en 1957, les scientifiques et les ingénieurs de GE cherchaient déjà des applications de semi-conducteurs et mettaient au point les premières versions de diodes modernes appelées thyristors et redresseurs. Tandis que le scientifique de GE, Dr Robert N. Hall, travaillait à réaliser un laser semi-conducteur à infrarouge avec de l’arséniure de gallium (GaAs), Holonyak cherchait déjà à créer un laser visible à base de phospho-arséniure de gallium (GaAsP). Dans la salle qui servait à créer les des miroirs laser par polissage, Holonyak essayait de former ces miroirs par clivage. En octobre 1962, sous les regards de ses collègues, Holonyak devint la première personne à faire fonctionner un laser à alliage semi-conducteur visible – le dispositif qui illuminerait la première LED visible. Cinquante ans après l’invention d’Holonyak, de nouvelles LEDs robustes et durables ont été utilisées comme sources de lumières dans de multiples applications, des plus banales aux plus importantes.
« Les LEDs sont littéralement partout », explique Mary Beth Gotti, directeur de l’Institut GE Lighting, l’institut de formation consacré à la lumière et l’éclairage situé à Nela Park, siège social de GE Lighting, dans l’Ohio. « Les LEDs éclairent les composants et indicateurs électroniques les plus divers, des boutons d’ascenseur, aux panneaux de sortie, des écrans de téléphones portables et de Smartphones, aux télévisions, des PCs aux tablettes tactiles, des affichages commerciaux aux écrans vidéo utilisés lors d’évènements sportifs, du matériel chirurgical microscopique, aux passages à niveaux et aux pistes d’aéroport. Elles sont maintenant utilisées aussi dans des applications plus proches de nous, comme les parcs de stationnement, les routes, l’éclairage d’accentuation, l’éclairage en général. »
Les entreprises telles que Starbucks, Walmart, Target et Marriott croient en l’invention d’Holonyak. Elles ont compris que les systèmes LED sont créateurs de valeur, pas seulement parce qu’ils permettent d’´économiser de l’énergie mais aussi parce qu’ils réduisent les coûts de maintenance grâce à une durée de vie plus longue que celle de n’importe quelle autre source lumineuse. Mais la LED n’est pas réservée aux géants de la distribution. Les petits grossistes régionaux et les chaînes commerciales de moindre taille telles que Food City et Wawa les utilisent aussi. L’éclairage des routes et l’éclairage général, une des applications des systèmes LEDs ayant la plus forte croissance, intéresse aussi bien les grandes villes telles que Las Vegas que les plus petites telles que Superior, ville de 2000 habitants du Nebraska. Au cours de l’interview de GE, Nick Holonyak se souvient d’avoir eu conscience qu’il faisait une découverte importante lorsque « le dispositif magique » s’est illuminé pour la première fois : « Je sais que ce n’est que le début mais le résultat est si important… il n’y a pas de doute sur le fait que ce phénomène dépassera de loin ce que nous voyons aujourd’hui ». Holonyak a baptisé la LED « la lampe ultime » car « le courant en lui-même constitue la lumière ». En conséquence, la LED génère moins de pertes et offre une plus grande efficacité que n’importe quelle autre technologie en matière d’éclairage. Comment fonctionne la LED Les LEDs sont de petites sources lumineuses ou de minces puces qui éclairent grâce au mouvement d’électrons au travers d’un matériau semi-conducteur. Aujourd’hui, les LEDs sont disponibles en différents coloris, fournissant divers types de luminosité et les consommateurs de lumière blanche sont habitués à en voir chez eux. Les LEDs sont appréciées pour les économies d’énergie qu’elles génèrent et leur longue durée de vie. Elles utilisent plus de 75% d’énergie en moins que les sources incandescentes, durent 25 fois plus longtemps que les sources lumineuses incandescentes et halogènes et trois fois plus longtemps que la plupart des CFLs. Elles sont aussi froides au toucher, s’allument instantanément et leurs lignes compactes leur permettent d’être utilisées dans le cas d’installations d’éclairage plus petites et plus stylisées ainsi que pour l’éclairage d’espaces restreints. « Nick Holonyak est un trésor national, explique Gotti. Sa curiosité et son désir d’explorer et d’inventer ont inspiré des milliers d’étudiants et d’innombrables innovations. C’est incroyable de voir à quel point « le dispositif magique » que Nick Holonyak a conçu il y a 50 ans s’est répandu et combien il a été impactant ».
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